14차 비행서 준궤도 탈피… 사상 첫 실제 지구 궤도 안착
기존 대비 10배 용량 '스타링크 V3' 26기 상업 배치
엔진 조기 정지로 비행 3시간 단축… 태평양 해상 착수
달 착륙 아르테미스 프로젝트·우주 급유 시험 발판 마련
■ 준궤도 꼬리표 뗐다… 스타십 14번째 비행서 첫 궤도 비행 달성
일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 초대형 우주선 '스타십'이 14번째 시험비행 만에 사상 처음으로 실제 지구 저궤도 진입에 성공했다.
28일(현지시간) 미국 텍사스주 보카치카 스타베이스 발사장에서 이륙한 스타십은 1단 추진체 '슈퍼헤비'와 성공적으로 분리된 뒤 자체 추력으로 고도 약 270km 상공의 지구 궤도에 안착했다.
2023년 첫 시험비행 이후 13차례에 걸친 시도가 모두 지구를 온전히 돌지 못하는 준궤도 비행에 그쳤던 것과 비교하면 기술적 도약을 이뤄낸 셈이다.
이로써 스타십은 초대형 우주 수송 능력을 공식 입증하며 상업 우주선으로서의 첫 관문을 넘어섰다.
■ '괴물 위성' 스타링크 V3 상업 투입… 통신 성능 10배 도약
이번 비행의 핵심 성과는 차세대 통신 위성인 '스타링크 V3' 26기의 성공적인 궤도 배치다. 무게만 약 2t에 달해 기존 주력 발사체인 팰컨9에는 탑재조차 불가능했던 초대형 V3 위성이 우주 궤도에 실전 배치된 것은 이번이 처음이다.
개별 위성당 하향 1Tbps, 상향 160Gbps를 지원하는 V3는 기존 위성 대비 데이터 처리 능력이 10배가량 뛰어나며 스마트폰 직접 연결 및 정부용 '스타실드' 망에도 활용된다.
일론 머스크 최고경영자(CEO)는 사출된 위성 26기 전원과 정상 교신을 확보했다고 확인했다. 향후 스타십 정식 운용 시 한 번에 최대 60기까지 동시 수송이 가능해져 글로벌 위성 인터넷 시장 선점이 가속화될 전망이다.
■ 엔진 꺼짐으로 3시간 조기 종료… 달 탐사 발판 확보
비행 과정에서 랩터 엔진 결함이 발생하며 과제도 남겼다. 슈퍼헤비와 스타십 상단부의 랩터 엔진이 상승 도중 각각 1기씩 조기 정지하면서, 당초 지구를 6바퀴 돌며 10시간 동안 비행하려던 계획은 약 3시간으로 단축됐다.
위성 사출을 마친 스타십은 대기권에 재진입해 하와이 북쪽 태평양 해상에 수직 착수했으나 기체 하부가 화염에 휩싸였다. 비록 조기 종료됐으나 궤도 안착과 상업 위성 사출이라는 주 임무를 완수한 스페이스X는 향후 발사 빈도를 높여 우주 공간 내 추진제 재보급 시험을 본격화하고, 이를 바탕으로 미 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 '아르테미스' 계획을 위한 기술적 토대를 굳힐 계획이다.
[AI경기방송/최하나]
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